AMSTERDAM.- Durante 121 años, el rostro pensativo de una mujer se escondió detrás de las pinceladas enérgicas y coloridas con las que Van Gogh representó un prado florido. Ahora, una técnica innovadora de escaneo acaba de sacarlo a la luz.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tecnología de Delft, en Holanda, en cooperación con la Universidad de Amberes, en Bélgica, logró reconstruir con una exactitud sin precedente una pintura de Van Gogh oculta tras su obra Parche de hierba , pintada en París en 1887, hoy propiedad del Museo Kröller-Müller de Otterlo, Holanda.

El retrato coloreado de una mujer se obtuvo mediante el uso de una nueva técnica que emplea rayos X aplicados con un acelerador de partículas, desarrollado por un instituto de investigación alemán, con sede en Hamburgo, adonde se trasladó la pintura para realizar el experimento. El resultado exitoso del trabajo se publicó esta semana en la revista científica norteamericana Analitical Chemistry .

Según un comunicado de la universidad holandesa, que puede leerse en su página web ( www.tudelft.nl ), los investigadores utilizaron el acelerador de partículas para aplicar un haz de rayos X sobre el cuadro y medir la fluorescencia de las capas de pintura, que son distintas según el elemento químico que contengan.

Investigaciones preliminares habían ya revelado vagos trazos de una cabeza bajo las capas de pintura más superficiales. Posteriormente, el pequeño pero intenso haz de rayos X permitió mostrar la imagen de la cabeza de una mujer, después de escanear durante dos días una superficie de 17,5 por 17,5 centímetros.

Según los expertos, "las técnicas usualmente utilizadas para revelar capas ocultas de pinturas, como la radiografía convencional con rayos X, tienen sus limitaciones". Entre ellas, que presentan imágenes parciales, fragmentarias y sin color, se advirtió.

Pigmentos bajo la lupa
El avance de la tecnología utilizada con Van Gogh es que permitió mapear la distribución de elementos químicos, dado que "la fluorescencia medida es específica de cada uno", que se evaluaron separadamente y se trasladaron a una computadora. La detección de mercurio y antimonio, presentes en los pigmentos que utilizó el pintor, permitió una precisión nunca alcanzada antes en la imagen encontrada.

"Podemos hacer modelos virtuales de tres dimensiones de las pinturas y empezar a pelar las capas una a una. Así se obtiene una vista detallada de la parte oculta", dijo Joris Dik, historiador del arte y miembro del equipo de investigadores en la Universidad Tecnológica de Delft.

Los científicos agregaron que en la técnica usada "las capas superiores de pintura distorsionan en menor medida las mediciones" y que la velocidad de las mediciones es mayor, lo que permite extenderlas a áreas más grandes.

La técnica es de particular importancia en el análisis de la obra de Vincent van Gogh, que murió en 1890. Según los expertos, se sabe que Van Gogh solía reutilizar telas para volver a pintar en ellas obras diferentes, tanto por las estrecheces económicas que debió enfrentar durante su vida como por la velocidad de sus impulsos creativos. Se considera, de hecho, que hasta un tercio de sus primeras obras ocultan otras composiciones.

Ahora, la Universidad de Delft se mostró confiada en que la nueva técnica permitirá a los historiadores del arte comprender mejor la evolución del pintor holandés, así como la de muchos otros artistas que ocultaron obras al volver a pintar sobre ellas. "Nuestro abordaje literalmente abre nuevas visiones en el estudio no destructivo de capas escondidas de pintura", dicen los científicos en el trabajo publicado.

Teio Meedendorp, un especialista en Van Gogh de Amsterdam, afirmó que el retrato oculto fue pintado probablemente entre noviembre de 1884 y marzo de 1885, cuando el artista vivía en la aldea holandesa de Nuenen. En ese período realizó una serie de retratos de campesinos, ambientados en sus viviendas, con la idea de entrenarse en el manejo de los efectos de la luz sobre las formas.

El descubrimiento ratifica en cierta medida la teoría de que Van Gogh enviaba obras desde Holanda a su hermano Theo y que, después de viajar a París para encontrarse con él, halló esas obras tempranas, probablemente las consideró ya antiguas y pintó encima de ellas.

Eso, sumado a las dificultades económicas, puede explicar "la presencia de una pintura de estilo floral parisino sobre la oscura y sombría cabeza de una mujer holandesa de provincia", concluyen los investigadores en su trabajo.

El retrato oculto fue, además, comparado positivamente con otras obras del autor en ese período, no sólo en las formas representadas, sino en los pigmentos utilizados.